The EMBO Journal: Найден способ избежать заражения при укусе клеща

Ежегодно в мире неуклонно растет число заболеваний, передающихся через укусы клещей. Эти крошечные паукообразные переносят опасные вирусы и бактерии, поражающие человека и животных. До сих пор основная стратегия борьбы сводилась к двум подходам: либо не допустить укуса (репелленты, защитная одежда), либо сократить саму популяцию паразитов (обработка территорий). Теперь же американские ученые из Университета Теннесси предложили принципиально новый метод — блокировать биологический механизм передачи инфекции прямо во время укуса. Результаты их работы опубликованы в журнале The EMBO Journal.

Секрет «эффективности» клещей кроется в их слюне. Она представляет собой сложный коктейль из молекул, включая микроскопические внеклеточные пузырьки — экзосомы. Эти пузырьки содержат белки, которые выполняют сразу несколько задач: помогают паразиту незаметно приклеиться к коже, обезболить место прокола, подавить иммунный ответ хозяина и беспрепятственно насыщаться. Исследователи обнаружили ключевой элемент этой системы — белок под названием GRP (богатый глицином экзосомальный белок). Его концентрация в слюне резко возрастает по мере того, как голодный клещ наполняется кровью.

Ученые выяснили, что GRP играет двойную роль: он одновременно помогает членистоногому эффективно питаться и выступает в роли «челнока», способствующего передаче патогена от клеща к жертве. Когда исследователи «выключили» ген, отвечающий за выработку этого белка, клещи стали значительно хуже есть — они теряли вес, уменьшались в размерах и, что самое важное, у них резко падала способность заражать хозяина.

Вдохновленные этим открытием, ученые пошли дальше и создали экспериментальную вакцину на основе искусственного аналога белка GRP (гибрид GST-GRP). Её ввели лабораторным мышам, после чего на грызунов посадили нимф клещей, предварительно зараженных вирусом лимфоцитарного хориоменингита (модель опасной инфекции). Результат превзошёл ожидания: насосавшись крови иммунизированных мышей, клещи резко потеряли в весе, уменьшились в размерах, а их собственная вирусная нагрузка упала в разы.

Это принципиально новый подход к вакцинации. Вместо того чтобы атаковать сам вирус или бактерию (как делают классические прививки), вакцина нацелена на молекулу в самом клеще, разрушая его способность питаться и использовать экзосомы для передачи заразы. Прерывая этот процесс на ранней стадии, ученые надеются сделать укус клеща безопасным для человека, даже если сам паразит переносит смертельно опасную инфекцию.