Nature: Вилочковая железа оказалась ключевым органом для долголетия

Группа учёных из медицинского объединения Mass General Brigham совершила переворот в понимании роли вилочковой железы (тимуса) во взрослом организме. Оказалось, что этот орган, который долгое время считался практически бесполезным после полового созревания, на самом деле продолжает активно влиять на долголетие. Люди с более здоровым тимусом значительно реже умирают от сердечно-сосудистых заболеваний и онкологии, а также гораздо лучше поддаются лечению современными иммунопрепаратами. Подробности опубликованы в журнале Nature.

Тимус расположен в верхней части грудной клетки и отвечает за «обучение» и созревание Т-лимфоцитов — ключевых бойцов иммунной системы, которые уничтожают заражённые клетки и борются с опухолями. До недавнего времени считалось, что к 30–40 годам железа практически атрофируется и теряет своё значение. Однако масштабный анализ данных более 27,5 тысячи человек (из программ скрининга рака лёгкого и Фрамингемского исследования сердца) доказал обратное.

Используя искусственный интеллект для оценки компьютерных томограмм грудной клетки, учёные создали индекс «здоровья тимуса», учитывающий его размер, структуру и плотность ткани. Выяснилось, что у обладателей «молодого» и активного тимуса риск смерти от любых причин был ниже на 50 процентов, вероятность летального исхода от сердечно-сосудистых патологий снижалась на 63 процента, а шанс заболеть раком лёгкого уменьшался на 36 процентов по сравнению с теми, чья железа была в плохом состоянии.

Авторы гипотезы объясняют этот феномен тем, что ослабленный тимус перестаёт производить разнообразные Т-клетки. Иммунная система становится «близорукой» — она хуже распознаёт новые инфекции и, что критически важно, зарождающиеся раковые клетки. Дополнительный анализ выявил главных врагов тимуса: хронические воспаления, табакокурение и ожирение серьёзно ускоряют его деградацию.

Исследователи констатируют, что тимус десятилетиями был незаслуженно забытым органом. Именно он может дать ключ к пониманию того, почему люди стареют с разной скоростью и почему одна и та же терапия (например, иммунотерапия рака) одним пациентам продлевает жизнь, а другим не помогает вовсе. Учёные признают, что их выводы требуют дальнейшего подтверждения, и пока неясно, можно ли обратить вспять старение тимуса с помощью диеты, физических нагрузок или специальных лекарств. Тем не менее, они уверены: в ближайшем будущем оценка состояния вилочковой железы станет мощным инструментом для прогнозирования рисков и персонализации лечения.